舊石器時代晚期的水洞溝遺址，是寧夏也是我國遠(yuǎn)古人類文明進(jìn)程的活化石。各類尖狀石器和刮削器是其代表性的器物；駝鳥蛋殼制成的裝飾品，體現(xiàn)了人類早期的審美意識。新石器時代的馬家窯文化、菜園文化和齊家文化體現(xiàn)了農(nóng)業(yè)文明在寧夏的延伸，是仰韶文化西進(jìn)過程中黃土高原化的產(chǎn)物。在文化內(nèi)涵上，它們既有密切聯(lián)系，又有各自的特點。這一時期的青銅文化，同樣是草原文化與中原文化發(fā)展過程中相互融合，又各具文化背景的文化類型。
新石器時代的出現(xiàn)，是人類經(jīng)歷的一次文明大變革。從社會形態(tài)來看，這一歷史時期是母系氏族社會，已進(jìn)入農(nóng)耕時期，氏族的居住形態(tài)已經(jīng)形成?；蛘呤沁x擇臨河的臺地、山丘，或者是選擇環(huán)山的小盆地，這里有耕地，有水源，又有可捕魚以補(bǔ)充生活的自然條件……成了理想的先民定居的環(huán)境。農(nóng)業(yè)文明的發(fā)祥之地，就是這么來的。新石器時代的不少遺址，就是遠(yuǎn)古人類根據(jù)當(dāng)時的生態(tài)環(huán)境看重并選擇的有生存和發(fā)展條件的地方。對此，古人墨子已經(jīng)總結(jié)過，“古之民就陵阜而居”。寧夏境內(nèi)新石器時代的文化遺址，同樣再現(xiàn)了初民依山傍水而居的最佳理想和居住形態(tài)。
由舊石器時代的水洞溝遺址看，遠(yuǎn)古時期寧夏境內(nèi)的人類活動較少，到了新石器時代，寧夏境內(nèi)南北普遍發(fā)現(xiàn)了人類活動的遺址；從遺址分布的地域看，南部固原比較密集，北部相對稀疏；從農(nóng)業(yè)文明發(fā)展的程度看，南部已呈現(xiàn)出純粹意義上的定居農(nóng)業(yè)，北部農(nóng)牧兼營，以農(nóng)業(yè)為主。與中原文化密切相關(guān)的馬家窯文化、菜園文化、齊家文化等在南部固原境內(nèi)有長足的體現(xiàn)，南北各種文化類型遺存達(dá)250余處［5］。
在寧夏北部，新石器文化遺存主要分布在銀川平原上，是黃河文明生成的遠(yuǎn)古文化，典型的遺址有賀蘭曖泉、中衛(wèi)長流水等。此外，鄂爾多斯臺地邊緣的靈鹽臺地，也有分布，這是水洞溝舊石器文明的延伸。就已發(fā)現(xiàn)的遺址分布看，銀川平原的黃河沿岸與靈鹽臺地已有近40處新石器時代遺存?？脊艑W(xué)界的學(xué)者們認(rèn)為，這里的遺存以古代狩獵集團(tuán)留下的細(xì)石器遺址為代表，反映的文化類型仍是農(nóng)牧業(yè)兼營，農(nóng)業(yè)的成分居多。
寧夏南部，由于地域上處在中原與邊地的結(jié)合地帶，接受的中原文化的影響大于北部。大約從仰韶文化北首領(lǐng)開始，一直延續(xù)到齊家文化，這里基本上是以定居農(nóng)業(yè)為主要特征的遺存。由于原始農(nóng)業(yè)的出現(xiàn)，原始人類才開始定居。定居以后為了逐漸適應(yīng)定居生活的需要，如取水、烹飪、儲存等，陶器制作技術(shù)隨之產(chǎn)生，陶器開始出現(xiàn)。陶器藝術(shù)與陶器的出現(xiàn)，是新石器時代的伴生物，也是人類定居生存的一大歷史性的進(jìn)步，它是我們的祖先逐漸由狩獵捕魚轉(zhuǎn)向農(nóng)耕的里程碑。同時，作為早期的一種藝術(shù)形式，陶器的出現(xiàn)，促進(jìn)了人類審美意識的產(chǎn)生和審美智慧的不斷發(fā)展。

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