天文學(xué)家把超新星按它們光譜上的不同元素的吸收線來分成數(shù)個(gè)類型：
●I型超新星：沒有氫吸收線A
●Ia型超新星：沒有氫、氦吸收線，有硅吸收線
●Ib型超新星：沒有氫吸收線，有氦吸收線
●Ic型超新星：沒有氫、氦、硅吸收線
●II型超新星：有氫吸收線 不同原初質(zhì)量和金屬豐度的核塌縮超新星塌縮原因前身星原初質(zhì)量超新星類型殘存天體氧、氖、鎂核心電子俘獲8–10弱 II-P型中子星鐵核心塌縮10–25弱 II-P型中子星25–40 低金屬豐度或者近太陽金屬豐度普通 II-P型形成中子星后，部分包層回落形成黑洞25–40 非常高金屬豐度II-L型 或者 II-b型中子星40–90 低金屬豐度JetSN（噴流動(dòng)力超新星）直接形成黑洞40–60 近太陽金屬豐度弱 Ib/c型, 或者 JetSN + GRB（伽馬射線暴）形成中子星后，部分包層回落形成黑洞40–60 非常高金屬豐度Ib/c型中子星60–90 近太陽金屬豐度JetSN + GRB直接形成黑洞60–90 非常高金屬豐度GRB，無超新星形成中子星后，部分包層回落形成黑洞90–140 低金屬豐度高光度JetSN + GRB直接形成黑洞90–140 近太陽金屬豐度GRB，無超新星直接形成黑洞不穩(wěn)定對(duì)140–250 低金屬豐度不穩(wěn)定對(duì)超新星無任何殘存光致蛻變≥250 低金屬豐度超長(zhǎng)GRB，或者兼有超高光度JetSN直接形成中等質(zhì)量黑洞 Ia超新星 缺乏氫和氦，光譜的峰值中以游離硅的615.0納米波長(zhǎng)的光最為明顯。
Ib超新星 未游離的氦原子（He I）的587.6納米，和沒有強(qiáng)烈的硅615納米吸收譜線。
Ic超新星 沒有或微弱的氦線，和沒有強(qiáng)烈的硅615納米吸收譜線。 II-P超新星在光度曲線上有一個(gè)“高原區(qū)”。
II-L超新星 光度曲線（星等對(duì)時(shí)間的改變，或光度對(duì)時(shí)間呈指數(shù)變化）呈“線性”的衰減。
如果一顆超新星的光譜不包含氫的吸收線，那它就會(huì)被歸入I型，不然就是II型。一個(gè)類型可根據(jù)其他元素的吸收線再細(xì)分。天文家認(rèn)為這些觀測(cè)差別代表這些超新星不同的來源。他們對(duì)II型的來源理論滿肯定，但是雖然天文有一些意見解釋I型超新星發(fā)生的方法，這些意見比較不肯定。
Ia型的超新星沒有氦，但有硅。它們都是源于到達(dá)或接近錢德拉塞卡極限的白矮星的爆發(fā)。一個(gè)可能性是那白矮星是處于一個(gè)密近雙星系統(tǒng)中，它不斷地從它的巨型伴星吸收物質(zhì)，直至它的質(zhì)量到達(dá)錢德拉塞卡極限。那時(shí)候電子簡(jiǎn)并壓力再不足以抵銷星體本身的引力，塌縮的過程可以把剩下的碳原子和氧原子融合。而最后核融合反應(yīng)所產(chǎn)生沖擊波就把那星體炸成粉碎，這與新星產(chǎn)生的機(jī)制很相似，只是新星所對(duì)應(yīng)的白矮星未達(dá)錢德拉塞卡極限，不會(huì)發(fā)生碳氧核反應(yīng)，爆發(fā)所產(chǎn)生的能量是來自積聚在其表面上的氫或氦的融合反應(yīng)。
亮度的突然增加是由爆發(fā)中釋放的能量所提供的，爆發(fā)以后亮度不會(huì)即時(shí)消失，而是會(huì)在一段長(zhǎng)時(shí)間中慢慢地下降，那是因?yàn)榉派湫遭捤プ兂设F而放出能量。
Ib超新星有氦的吸收線，而Ic超新星則沒有氦和硅的吸收線，天文學(xué)家對(duì)它們產(chǎn)生的機(jī)制還是不太清楚。一般相信這些星都是正在結(jié)束它們的生命（如II型），但它們可能在之前（巨星階段）已經(jīng)失去了氫（Ic則連氦也失去了），所以它們的光譜中沒有氫的吸收線。Ib超新星可能是沃爾夫－拉葉型恒星塌縮的結(jié)果。
如果一顆恒星的質(zhì)量很大，它本身的引力就可以把硅融合成鐵。因?yàn)殍F原子的比結(jié)合能已經(jīng)是所有元素中最高的，把鐵融合是不會(huì)釋放能量，相反的能量反而會(huì)被消耗。當(dāng)鐵核心的質(zhì)量到達(dá)錢德拉塞卡極限，它就會(huì)即時(shí)衰變成中子并塌縮，釋放出大量攜帶著能量的中微子。中微子將爆發(fā)的一部份能量傳到恒星 的外層。當(dāng)鐵核心塌縮時(shí)候所產(chǎn)生的沖擊波在數(shù)個(gè)小時(shí)后抵達(dá)恒星的表面時(shí)，亮度就會(huì)增加，這就是II型超新星爆發(fā)。而視乎核心的質(zhì)量，它會(huì)成為中子星或黑洞。
II型超新星也有一些小變型如II-P型和II-L型，但這些只是描述了光度曲線圖的不同（II-P的曲線圖有暫時(shí)性的平坦地區(qū)，II-L則無），爆發(fā)的基本原理沒有太大差別。
還有一類被稱為“超超新星”的理論爆發(fā)現(xiàn)象。超超新星指一些質(zhì)量極大恒星的核心直接塌縮成黑洞并產(chǎn)生了兩股能量極大、近光速的噴流，發(fā)出強(qiáng)烈的伽傌射線。這有可能是導(dǎo)致伽瑪射線暴的原因。
I型超新星一般都比II型超新星亮。
（下圖）在一個(gè)大質(zhì)量、演變的恒星（a）元素成洋蔥的殼層狀進(jìn)行融合，形成鐵芯（b）并且達(dá)到錢德拉塞卡質(zhì)量和開始塌縮。核心的內(nèi)部被壓縮形成中子（c），造成崩落的物質(zhì)反彈（d）和形成向外傳播的沖擊波（紅色）。沖積波開始失去作用（e），但是中微子的加入使交互作用恢復(fù)活力。周圍的物質(zhì)被驅(qū)散（f），留下的只有被簡(jiǎn)并的殘骸。

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