合作社是指根據(jù)合作原則建立的以優(yōu)化社員（單位或個(gè)人）經(jīng)濟(jì)利益為目的的非盈利企業(yè)形式。合作社與協(xié)會的區(qū)別在于協(xié)會的目的根本不在于經(jīng)濟(jì)利益。1995年國際合作社聯(lián)盟第31屆代表大會，對合作社做出了如下原則型定義：合作社是人們自愿聯(lián)合、通過共同所有和民主控制的企業(yè)，來滿足社員經(jīng)濟(jì)、社會和文化方面的共同需求和渴望的自治組織。為了準(zhǔn)確理解這個(gè)定義，國際合作社聯(lián)盟還對此做了詳細(xì)說明：1、合作社是自治組織，它盡可能地獨(dú)立于政府和私營企業(yè)。2、合作社是“人的聯(lián)合”，世界上許多基層合作社只允許單 赫伯特·斯賓塞個(gè)“自然人”加入，但聯(lián)合社允許“法人”加入，包括公司。通常聯(lián)合社的社員就是其他合作社。3、人的聯(lián)合是“自愿的”，在合作社的目標(biāo)和資源內(nèi)，社員有加入和退出的自由。4、“滿足共同的經(jīng)濟(jì)、社會和文化方面的需求”，這一規(guī)定強(qiáng)調(diào)了合作社是由其社員組織起來，并著眼于社員，社員的需要是合作社存在的主要目的。5、合作社是一個(gè)“共同所有和民主控制的企業(yè)”，合作社所有權(quán)是在民主的基礎(chǔ)上歸全體社員。農(nóng)合網(wǎng)整理

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